Après deux jours à Chiang Rai, nous partons pour faire la boucle Chiang Rai – Mae Salong – Thaton – Chiang Rai. Première étape, prendre un bus et un songthaew pour aller à Mae Salong. Le bus local n’est vraiment pas cher (25 bahts chacun) mais ne va pas dans la montagne. Il nous dépose à une station de songthaew où il n’y a personne donc nous devons payer le tarif plein (le prix est généralement divisé par le nombre de passagers) pour faire les 40 derniers kilomètres (480 bahts). Nous zigzaguons dans la montagne et le paysage est magnifique. Le trajet est ponctué par de multiples odeurs : de la forêt, des fleurs… Le dépaysement est total. C’est très vert et il y a des plantations en tout genre dont celles de thé ! La région est réputée pour son thé oolong.
Un peu d’histoire
Une fois arrivés, première surprise, tout est écrit en chinois ! En lisant l’histoire, on comprend que l’on est en Thaïlande mais aussi en Chine… Je vous explique. Après la révolution chinoise de 1949, plusieurs régiments de l’armée anticommuniste Kuomintang (KMT) refusent de se rendre. Les troupes ont continué à se battre au Yunnan au sud-ouest de la Chine et les soldats vivaient dans la jungle birmane.
L’armée a grandi et une partie est retournée à Taïwan sous la pression internationale. Les troupes restantes menées par le Général Tuan Shi-wen ont alors trouvé asile à Mae Salong. En échange de ce dernier, ils se sont battus pour la Thaïlande jusqu’en 1982, en aidant à éradiquer l’insurgence communiste à la frontière Thaï. Pour les récompenser, le gouvernement a accordé la nationalité thaïlandaise à la plupart des soldats du KMT et leurs familles. La majorité des personnes vivant à Mae Salong aujourd’hui sont donc des descendants de ces personnes.
À la découverte de Mae Salong
Après avoir posé nos sacs à dos dans la chambre, nous partons à la découverte de la ville. On fait un passage rapide au marché “pour les touristes”, on n’y trouve rien d’intéressant, que des chinoiseries passées pour des produits faits main, pas de produits frais, juste de quoi essayer de satisfaire les touristes en quête d’un souvenir.
Nous allons ensuite voir la tombe du General Tuan Shi-wen, le fondateur de Mae Salong. Tous les panneaux explicatifs sont en chinois et l’application Google Translate n’est pas d’une grande utilité pour les traduire. Nous nous contentons donc de la magnifique vue sur la vallée !
La journée se termine chez un petit producteur de thé (pas moyen de retrouver son nom) pour faire une dégustation. La productrice nous sert deux sortes de thé oolong dont seul le numéro varie (12 et 17, mais impossible de comprendre la différence, la barrière de la langue est trop importante). Nous sommes ébahis par le cérémonial pour préparer le thé. S’ils voyaient comment nous faisons en France, ils s’arracheraient sûrement les cheveux… Ils font chauffer l’eau, mettent le thé dans la théière (directement, pas dans un panier), la remplissent d’eau et la vident immédiatement (pour la rincer) et ensuite la remplissent une deuxième fois pour laisser infuser le thé. La première infusion est courte, une minute seulement ! Ensuite on peut réutiliser le thé 7 à 8 fois en laissant infuser 2 minutes environ. C’est un art ! On ne résiste pas au oolong n°17 et un paquet nous attendra gentiment à notre retour !
Le lendemain matin, le réveil sonne assez tôt pour voir le vrai marché de la ville. Il a lieu tous les jours entre 6 h et 8 h ! Il n’est pas très grand mais il y a de l’animation, on a l’impression que toute la ville passe ici le matin pour faire ses courses et prendre le petit-déjeuner. Nous ne tentons rien de bizarre et jetons notre dévolu sur des beignets et des bananes. Nous voulons être en forme pour notre randonnée: la Mae Salong loop!
La Mae Salong loop, une randonnée dans la campagne
Nous avons désespérément cherché des informations sur des randonnées aux alentours mais en vain. Nous nous sommes donc débrouillés tout seuls et après quelques recherches, nous avons défini cette randonnée (télécharger le fichier GPX).
À 9 h, c’est parti pour une randonnée de 16 kilomètres dans les montagnes ! En une quinzaine de minutes, nous quittons l’agitation de la ville et sommes seuls sur les petites routes. Les magnifiques paysages ressemblent à ceux que nous avions vus lors de notre arrivée. Nous traversons plusieurs villages des ethnies Akhan et Lahu assez déserts mais quelques enfants nous lancent des “Hello !” et font signe de la main. Sur le chemin, des femmes rentrent des plantations.
Notre route passe par 101 Tea, un autre producteur de thé. À peine arrivés qu’une dégustation nous est proposée. Avec la chaleur qu’il fait ce n’est pas de refus ! Nous goûtons les mêmes variétés que la veille pour comparer mais aussi du thé oloong rouge, on ne savait même pas que cela existait ! Comme la veille, on craque et on achète un paquet, on ne le trouvera nulle part ailleurs celui-là !
La dernière partie de la randonnée est peu plus difficile que le reste : elle ne fait que monter avec des pentes très raides et il n’y a quasiment pas d’ombre. Nous sommes vraiment contents de rentrer à Mae Salong pour boire un lime and honey glacé. C’est LA découverte au nord de la Thaïlande, c’est très bon et désaltérant (on en fera en rentrant !).
La randonnée a duré un peu moins de six heures avec quelques pauses. Nous avons adoré être seuls en pleine nature, d’autant plus que les paysages de montagne en été sont vraiment magnifiques dans ce coin de la Thaïlande. Nous la referions volontiers !
Thaton
Pour la dernière étape de la boucle, nous voulons nous rendre à Thaton. Nous arrivons à faire comprendre à la gérante de notre guesthouse (qui ne parle que chinois, merci Google Translate) que nous voulons avoir les horaires du bus pour le lendemain. Elle nous dit que le songthaew passe à 10h devant l’hôtel et qu’elle viendra nous chercher dans la chambre quand il sera là.
Prévoyants, le lendemain nous sommes à 9h30 devant l’hôtel pour être sûrs de ne pas le rater. 10h, 10h15, 10h30, le temps passe et aucun songthaew en vue… La gérante n’est même pas là pour nous renseigner ! Heureusement que l’on ne comptait pas sur elle. Finalement un songthaew ne s’arrête pas très loin de nous. Il nous dit qu’il ne va pas à Thaton mais qu’il peut nous déposer à un arrêt où on devra changer de songthaew pour y aller. Hélène hésite un peu mais au moins on avancera dans notre trajet. On le prend et on a bien fait car il n’y a que 10 minutes de correspondance à la station de Kiwsatai. Nous arrivons 45 minutes plus tard à Thaton.
Après la randonnée de la veille, un peu de repos : cet après-midi, pas de visite, on profite de la piscine de l’hôtel Saranya River House ! Bon, elle n’est pas très chaude mais cela fait quand même du bien ! D’autant plus que j’ai envie d’un hôtel avec piscine depuis que nous sommes passés à Bagan il y a un mois environ.
Le lendemain, nous partons pour Wat Tha Ton. Il s’agit d’un grand monastère avec neuf niveaux à visiter, le chedi étant au niveau 8. Ailleurs, il y a soit un Bouddha, soit une stuppa. Malgré la chaleur, la montée se fait assez facilement. Une fois en haut, nous sommes impressionnés par le chedi. Il ne ressemble en aucun point aux autres temples de Thaïlande avec ses couleurs pastel et ses formes originales. À l’intérieur on se croirait dans un musée avec des dizaines de Bouddhas exposés, des photos, des sculptures de moines (hyperréalistes) en cire. La visite est vraiment captivante ! Il est possible d’aller tout en haut et de faire le tour du toit où la vue sur Thaton en contrebas est impressionnante.
Une fois redescendus, nous profitons une dernière fois de la piscine de l’hôtel. Le lendemain, nous repartons à Chiang Rai en prenant trois songthaews : tout d’abord jusque Kiwsatai, ensuite juste Mae Chan et enfin jusqu’à Chiang Rai avant de partir vers le sud, à Sukhothai. Le voyage continue !
Nos adresses à Mae Salong et Thaton
- CJ Coffee : un restaurant à Mae Salong. On y a mangé de délicieuses Yunnan Noodles et bu le meilleur honey and lime glacé de toute la Thaïlande !
- Sunshine café : le restaurant de Thaton où nous sommes allés à presque tous nos repas (pas le premier, on ne connaissait pas encore). On s’est régalé à chaque fois et on conseille la sunshine baguette.
- Saranya River House : notre hôtel à Thaton avec piscine ! Parfait pour se ressourcer après la rando autour de Mae Salong.
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