Après un nouveau trajet en bus, nous débarquons un samedi à Chiang Rai, petite sœur de Chiang Mai. Elle est située aux confins du nord de la Thaïlande avec la frontière birmane au nord et la frontière laotienne à l’est. Cette région montagneuse est plus communément appelée le Triangle d’or et de nombreuses minorités ethniques y résident.
À la découverte de la ville
Notre guesthouse est à deux pas de la gare routière donc on évite gentiment les Thaïs qui affluent vers nous pour proposer un taxi (on a l’habitude maintenant !). Une fois nos sacs déposés, nous vadrouillons dans la ville. Elle dégage une atmosphère bien différente de sa grande sœur et on s’y sent bien tout de suite.
Au détour d’un carrefour, nous tombons sur la tour de l’horloge faisant office de rond-point, quelque peu excentrique mais très jolie de jour comme de nuit. Imaginée par l’artiste thaï Chalermchai Kositpipat, elle fut inaugurée en 2008. Tous les jours à 19h, 20h et 21h, a lieu un petit spectacle sons et lumières mais nous n’avons pas eu la chance d’y assister. On remarque que du monde s’affaire à poser des haut-parleurs un peu partout dans une des rues principales et à installer des petites scènes. Il n’y a pas d’affiches et rien ne peut nous mettre sur la voie. Mystère, mystère !
En attendant le saturday night market, l’exploration de la ville se poursuit avec la visite du temple Wat Chet Yot, littéralement le temple aux sept pointes. Il doit son nom à ses sept stupas (une grande et six plus petites) et renvoie au temple du même nom à Chiang Mai. À l’intérieur de l’Ubosot se trouve un imposant bouddha doré.
En cherchant le temple Wat Si Koet, nous passons par hasard devant la première église de la ville. Il s’agit en fait de deux églises rassemblées, l’une très ancienne et la nouvelle juste à côté. Nous n’en avons pas vu beaucoup jusqu’à présent pour la simple et bonne raison que plus de 95 % des Thaïs sont bouddhistes ! Une fois arrivés au temple, nous tombons nez à nez avec deux chiens errants. Ils sont très nombreux en Thaïlande et souvent amorphes à cause de la chaleur mais là, ce n’est pas le cas : ils commencent à grogner de façon un peu trop agressive à notre goût… Autant ne pas prendre de risque (si on peut éviter d’attraper la rage) donc nous faisons demi-tour.
Il est alors temps d’aller au saturday night market de Chiang Rai. Chaque samedi et dimanche se tient un grand marché à deux endroits différents de la ville. À peine arrivés, nous voyons qu’il s’agit d’un marché pour les locaux, il y a des Thaïs partout ! Nous prenons une des allées en pensant prendre l’autre après mais finalement, le marché est tellement grand que nous n’avons pas pu tout faire !
Au bout de quelques minutes, alors que nous déambulions tranquillement en regardant les différents étals, tout le monde s’arrête de marcher et une musique passe. Sur l’instant on ne réalise pas et continue de marcher quand un vendeur nous fait signe de nous arrêter. Il s’agit en fait de l’hymne national ! En 1939, le premier ministre Plaek Phibunsongkhram décréta que l’hymne serait joué tous les jours, à 8h et 18h, dans tous les lieux publics, à la radio et à la télévision, et que tout le monde devrait se lever pour montrer son respect envers la nation. Cette loi est toujours en vigueur aujourd’hui ! J’ai du mal à imaginer une telle loi en France… C’est très impressionnant de voir le respect des Thaïs envers la royauté.
Une fois la musique finie, la vie reprend son court. Il y a de tout au marché : de la nourriture, des vêtements, des chinoiseries et même un bal ! Autour de ce dernier, des dizaines de stands de nourriture sont installés et on dirait que toute la ville est là ! Nous faisons comme eux et achetons de quoi manger. Les nights markets sont une véritable institution en Asie du Sud-Est. Apparemment, l’absence de cuisine est courante dans les maisons thaïes ce qui explique l’engouement pour ces marchés de nuit.
Je profite de notre passage à Chiang Rai pour aller chez le coiffeur. Il n’y a pas à dire, ça a poussé depuis que l’on est parti ! Le coiffeur ne coûte vraiment pas cher ici (80 bahts). Je prends donc mon courage à deux mains et j’y vais en espérant ne pas me retrouver avec une coupe bizarre… Je montre une photo de comment je veux être coiffé au coiffeur et le laisse faire. Ce n’est pas parfait mais au moins c’est plus court : je me sens plus léger et surtout j’ai moins chaud !
Wat Rong Khun (White Temple)
Le lendemain, nous décidons d’aller louer des vélos pour aller visiter le White Temple, à 10 km au sud de Chiang Rai. Mais on est dimanche, la plupart des loueurs sont donc fermés… Après avoir fait le tour de la ville pour en trouver un, être passés à l’office du tourisme qui nous a indiqué un loueur fermé, nous renonçons et décidons de prendre un tuk-tuk pour y aller. 15 minutes plus tard nous arrivons au temple !
À la fin du XXe siècle, le temple Wat Rong Khun est en mauvais état et les fonds pour le restaurer sont insuffisants. Chalermchai Kositpipat, le même artiste ayant conçu la tour de l’horloge, décide de le restaurer avec son propre argent. Il considère ce temple comme une offrande à Bouddha et espère que cela lui offrira la vie éternelle.
Ce temple d’un blanc immaculé, incrusté de miroirs contraste avec les autres temples vus jusqu’à présent. L’accès au bâtiment principal se fait par un pont qui enjambe des dizaines de mains représentant “l’enfer” alors que le bâtiment principal représente le “paradis”. À l’intérieur, une peinture murale représente la vie Bouddha avec des anachronismes divers : Spider-Man, des vaisseaux spatiaux, les tours du World Trade Center…
Nous avons trouvé ce temple unique vraiment magnifique avec ses reflets dans l’eau et son blanc éclatant. Cela aurait peut-être mérité une visite guidée pour comprendre la signification des nombreux détails.
Baan Dam Museum (Black House)
Après avoir mangé, un songthaew nous amène devant la Black House à 15 km au nord de la ville. Le lieu étant assez touristique, nous ne lui demandons pas de nous attendre pensant rentrer facilement.
La Black House ou le Baan Dam Museum n’est pas véritablement un temple mais la maison-musée de l’artiste Thawan Duchanee. 40 bâtiments sont répartis sur la propriété. Il est possible d’entrer dans certains d’entre eux. Malgré tout, comme les autres ont de larges baies vitrées, on peut découvrir l’intérieur souvent bien étrange. On peut y voir différentes collections de l’artiste : des peintures, des sculptures, des os et des peaux d’animaux…
La visite se fait dans un grand jardin ce qui est plutôt agréable. Cela manque juste de panneaux explicatifs puisque tout ce que nous avons est le nom des bâtiments plus ou moins évocateur de ce que l’artiste voulait représenter. Ce lieu est assez singulier, la couleur noire est omniprésente et les collections sont quelque peu lugubres mais c’est de l’art.
Une fois la visite du Baan Dam Museum terminée, nous cherchons désespérément un moyen de retourner vers Chiang Rai, mais aucun songthaew ni taxi en vue… Nous marchons donc le long de la grande route en espérant apercevoir un moyen de rentrer. 30 minutes plus tard, un taxi passe enfin ! Par chance, il est vide. Nous lui demandons de nous déposer au Blue Temple mais il ne parle absolument pas anglais et ne comprend donc pas. Alors, nous lui indiquons la direction à prendre et lui montrons régulièrement des phrases avec Google Translate. Finalement après 4/5 essais, il comprend et arrive à destination.
Wat Rong Suea Ten (Blue Temple)
Lorsque nous arrivons au Wat Rong Suea Ten, communément appelé Blue Temple, la journée touche à sa fin et la lumière commence à devenir orange : c’est magnifique ! Le temple est très récent, le bâtiment principal n’est terminé que depuis janvier 2016 ! Sa couleur bleue représente le Dharma, l’enseignement de Bouddha qui se répand à travers le monde comme le bleu du ciel. Il est vraiment très beau avec son bleu éclatant. Des références marines sont retrouvées dans les statues, certaines ressemblent à Poséidon par exemple, ce qui est surprenant en Asie ! On a vraiment aimé ce temple aux cinquantes nuances de bleu, il est particulièrement marquant !
Par contre au moment de repartir, il n’y a aucun tuk-tuk ni taxi… Décidément ! Nous n’hésitons pas à parcourir les quatre kilomètres à pied qui nous séparent du centre-ville de Chiang Rai avant qu’il ne fasse noir.
Le défilé de Chiang Rai
Une fois dans le centre-ville, des centaines (milliers ?) de personnes sont alignées le long de la route comme pour regarder un défilé. Sur un des écrans géants apparaissent un commentateur et des images des premiers chars situés à l’autre bout de la rue. C’était donc ça les installations que nous avions vues ! (Après quelques recherches, il s’agissait d’une parade promouvant les jeux nationaux de Thaïlande ayant lieu en novembre) Nous prenons place dans la foule et sommes aux premières loges pour admirer le spectacle.
Il y a de nombreux chars tous plus décorés les uns que les autres, la plupart avec des représentations de Bouddha ou des scènes de sa vie. À chaque fois qu’un char défile devant nous, un deuxième spectacle a lieu : est-ce qu’il va passer en hauteur sous les lignes électriques ? En effet, les câbles sont relativement bas en Thaïlande (plus bas qu’en France en tout cas) et les chars sont tous assez hauts à cause des petits stupas. Là où en France cela aurait été une catastrophe si cela ne passait pas, ici aucun souci : des personnes avec des perches suivent les chars et poussent les câbles vers le haut pour que cela passe. Le public crie comme pour dire attention, plus haut ou c’est bon ! Et applaudit à chaque réussite. Regarder les chars manœuvrer est un spectacle à part entière et la foule retient son souffle à chaque fois.
De nombreuses délégations défilent devant nous. Certaines sont habillées avec des tenues traditionnelles et d’autres font des démonstrations de danse ou d’arts martiaux. Nous voyons même un vrai éléphant avec un howdah, une sorte de chaise placée sur son dos pour que l’on puisse le monter facilement.
De temps en temps, le défilé s’interrompt mais il n’est pas terminé pour autant, les groupes s’enchaînent par dizaines ! Deux heures après, il n’est toujours pas fini mais la marche du jour nous a donné vraiment faim et soif et nous ne tenons plus (debout). En plus, une journée chargée nous attend demain : on prend la direction de Mae Salong !
Nos adresses à Chiang Rai
- Marché du week-end à Chiang Rai : le plus grand marché que l’on ait fait en Thaïlande. Il y a plein de locaux, c’est une valeur sûre pour y manger.
- Night Bazaar de Chiang Rai : si vous venez le week-end il y aura beaucoup moins d’animation à cause de l’autre marché mais cela reste cependant un bon endroit pour manger. On conseille le stand qui sert des glaces à la coco maison dans des coques de noix de coco !
- Cat ‘n’ a cup : un bar à chat à Chiang Rai. Vous pouvez prendre votre boisson autour d’une table basse et avec une dizaine de chats autour de vous. Ils sont trop mignons ! Certains se laissent caresser et ronronnent.
- Norn Nung Len Café & Hostel : un bar et une auberge de jeunesse à Chiang Rai. Le bar est vraiment sympa, surtout le week-end car il y a des concerts. Nous avons passé la soirée à regarder un groupe Thaï reprendre des groupes de rock que l’on adore ! Les cocktails ne sont pas très chers (99 bahts chacun). L’auberge de jeunesse propose un concept original : dormir dans une tente (mais à l’intérieur). C’était prévu mais on a été surclassé dans une chambre car la tente était cassée.
- Pad Thaï – Thai Food : un minuscule restaurant à Chiang Rai qui sert l’un des meilleurs pads thaïs que nous ayons mangé ! On a aussi apprécié pour la première fois le thé Lipton Yellow : glacé avec du citron c’est un délice ! Ils ont même offert de la pastèque en dessert !
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